Der Dragoner Don José (Harry Liedtke) kommt aus der Provinz nach Sevilla, wo er befördert werden soll. Dort lernt er die attraktive Carmen (Pola Negri) kennen, die tagsüber als Zigarettendreherin arbeitet und abends den Männern den Kopf verdreht. Als Carmen nach einer Schlägerei in ihrer Fabrik festgenommen wird, soll José sie bewachen. Doch Carmen bezirzt ihn und er verhilft ihr zur Flucht. Zur Strafe wird er wieder degradiert und dient als einfacher Wachsoldat. Bei einer erneuten Begegnung mit Carmen lenkt sie ihn ab, damit eine von ihr geführte Schmugglerbande unentdeckt bleibt. Nachdem José aus der Armee verstoßen wird, weil er im Duell einen Offizier getötet hat, schließt er sich Carmens Schmugglerring an, um ihr nahe zu sein. Doch dann muss er erkennen, dass Carmens Liebe allein dem Stierkämpfer Escamillo (Leopold von Ladengast) gilt. Von Eifersucht übermannt, ersticht José seine Geliebte.
Lubitschs Verfilmung des populären Liebesdramas nach der Oper von Georges Bizet entstand im Sommer 1918 und ist seine erste Großproduktion. In den Tempelhofer PAGU-Studios wurden historische Straßenzüge Sevillas nachgebaut, bestritten hunderte Statisten in Kostümen des frühen 19. Jahrhunderts die Massenszenen. Pola Negri als temperamentvolle Titelfigur dominiert weitgehend den Film. Insbesondere zwei solistische Tanzeinlagen Negris zeigen die frappierende Leinwandpräsenz der polnischen Schauspielerin in einer Paraderolle als Femme fatale, die ihr den internationalen Durchbruch bescherte. Das Kalkül des Produzenten Paul Davidson, mit Carmen auf den US-Markt vorzustoßen, ging auf: Unter dem Titel GIPSY BLOOD lief Ernst Lubitschs Carmen-Verfilmung nach der Auswertung in Europa auch erfolgreich in amerikanischen Kinos; der erste Baustein seiner späteren Hollywood-Karriere.
CARMEN wurde von der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung mit finanzieller Unterstützung von Bertelsmann aufwändig digital restauriert. Er wurd dem Publikum bei seiner Premiere im August 2021 erstmals wieder in weitgehend vervollständigter Schnittfassung und mit rekonstruierter Farbgebung präsentiert.
ARTE strahlt CARMEN am 27. September 2021 um 23.30 Uhr erstmalig im Fernsehen aus.
